“Het is een beetje een cliché, maar het is waar: een bedrijf opbouwen gaat niet alleen over cijfers, maar ook over mensen.”

Zo beschrijven Ruben en Floris, de twee oprichters van Chalé Spirulina, de beginperiode van hun spirulinakwekerij in Ghana. Chalé Spirulina is een Ghanees bedrijf met als missie het bestrijden van ondervoeding, waardige banen creëren en te bewijzen dat duurzame voedselproductie in West-Afrika kan floreren.

Dit ambitieuze project trok de aandacht van Mudita Cooperative, een Nederlands sociaal impactfonds, en was de eerste onderneming die Mudita's steun ontving. De relatie is er een van gedeelde waarden: langetermijndenken, vertrouwen en impact die begint bij mensen.

Ruben en Floris zijn beiden 26, Nederlands en gedreven door de wens om iets nuttigs te creëren. Ruben heeft een achtergrond in internationaal zakendoen en duurzaamheid. Hij werkte met sociale ondernemingen en bracht tijd door in Ghana tijdens zijn tijd bij The Good Roll, waar hij de lokale productie ondersteunde. Floris heeft een achtergrond in bedrijfskunde en economie en startte tijdens zijn studie zijn eigen bedrijf in duurzame cadeaus. Na de verkoop van dat bedrijf in 2023 besloot hij zich volledig te wijden aan Chalé Spirulina.

"Spirulina is een van de meest efficiënte en duurzame voedselbronnen die we kennen", zegt Floris. Het is een snelgroeiende microalg boordevol eiwitten, vitaminen en mineralen. Hij heeft weinig water en ruimte nodig en kan worden gekweekt op plekken waar conventionele landbouw het moeilijk heeft.
"Het past bij de toekomst", voegt Ruben toe. "Maar we zagen ook hoe het een oplossing kon bieden voor problemen die momenteel urgent zijn in Ghana, zoals ondervoeding en jeugdwerkloosheid."
Hun idee was om spirulina lokaal te kweken, op een duurzame en maatschappelijk verantwoorde manier, en een hoogwaardig product te creëren voor zowel de Ghanese als de Europese markt. De extra uitdaging: het helemaal zelf doen, in een landelijk gebied, met een lokaal team. Die ambitie sloot perfect aan bij de missie van Mudita Cooperative en vormde de basis voor een nauwe samenwerking.

Terwijl de pilot nog liep, nam Floris contact op met Jeroen, medeoprichter van Mudita Cooperative. "Een vriend van mijn zus zei dat ik eens moest kijken. Ik stuurde ons pitchdeck en een paar weken later zat ik met Jeroen een biertje te drinken in Amsterdam", zegt Floris.

Dat eerste gesprek groeide uit tot iets meer. Jeroen vloog naar Ghana om de locatie te bezoeken, het team te ontmoeten en het project te begrijpen. Al snel werd Mudita de eerste investeerder van Chalé Spirulina.
"De financiering hielp ons de bouw af te ronden, eerlijke lonen te betalen en de sprong van pilot naar productie te maken", zegt Floris. "We hebben een zeer transparante relatie met Mudita, wat betekent dat we openlijk onze uitdagingen, budget en toekomstplannen bespreken. In plaats van alleen maar vragen te stellen, denkt Mudita daadwerkelijk met ons mee. Gezien de ervaring van Wim, Jeroen en de potentiële portfoliobedrijven helpt dit ons om onze strategie te verbeteren en bepaalde problemen op te lossen."

Het afgelopen jaar hebben Ruben en Floris veel uitdagingen gehad. Ze ontwikkelden een perceel van 2500 m² dat volledig overwoekerd was met vegetatie. Zonder aannemer, en uitsluitend met lokaal vakmanschap en materialen, bouwden ze hun spirulinakwekerij en verwerkingsfaciliteit vanaf de grond af op. Het was zwaar, langzaam en soms onvoorspelbaar werk. Maar het creëerde iets echts: een functionerende spirulinakwekerij, gebouwd met en voor de gemeenschap.
Een van de belangrijkste relaties die ze al vroeg opbouwden, was met KITA (Kumasi Institute of Tropical Agriculture). Verschillende van hun medewerkers kwamen via KITA, begonnen als stagiairs en groeiden uit tot fulltime teamleden. "Het was geweldig om te zien hoe ze zich in hun rol ontwikkelden", zegt Ruben. "Er heerst een echt gevoel van trots en eigenaarschap."

Een bedrijf runnen in Ghana

Zoals Ruben het verwoordt: "Er heerst in Ghana een gemeenschapsgevoel dat je in Nederland niet zult vinden. Iedereen zorgt voor elkaar en mensen geven echt om elkaar." Hij vertelt het verhaal van Emmanuel, een van hun eerste medewerkers, die hem belde om te laten weten dat er vers geoogste oesterzwammen op de boerderij lagen te wachten. Een gebaar van vriendelijkheid dat het vertrouwen en de verbondenheid weerspiegelt die hun werk drijft. "Een bedrijf runnen in Ghana is absoluut niet makkelijk, maar deze kleine dingen herinneren ons eraan waarom we het doen. Vanwege de mensen."
Floris voegt eraan toe: "Als je een impactgedreven bedrijf start, is je missie nog steeds iets abstracts. Maar als je de glimlachen ziet tijdens een verjaardag met je team, dan wordt het pas echt. Dan voel je wat impact echt betekent. Een goede werkgever zijn, mensen ondersteunen bij hun groei, iets creëren dat groter is dan alleen cijfers – dáár zit de waarde."

De reis verliep niet zonder uitdagingen. Al vroeg stortte hun eerste gebouw in tijdens een storm, waardoor ze moesten heroverwegen en helemaal opnieuw moesten opbouwen. Om tot een sterkere oplossing te komen, gebruikten ze lokale materialen en vaardigheden. Vrienden met een technische achtergrond sprongen bij en de steun van lokale partners in dit proces bleek cruciaal. Het was een voortdurende cyclus van vallen en opstaan ​​en aanpassen.
Ze werden ook geconfronteerd met de complexiteit van het navigeren door verschillende culturele verwachtingen, werkstijlen en communicatiegewoonten. "We moesten leren hoe we een team konden leiden op een manier die paste bij wie we zijn en waar we staan", zegt Ruben. "En we zijn nog steeds aan het leren."

Impact tot nu toe

Chalé Spirulina werkt aan een volledig functionerende faciliteit, die de capaciteit zal hebben om tot 500 kg gedroogde spirulina per maand te produceren. Ze hebben lokale banen gecreëerd, een stabiele toeleveringsketen opgebouwd en bereiden zich voor op hun eerste export naar Europa.
Tegelijkertijd zijn ze bezig met het opzetten van een schoolvoedingsprogramma in Ghana. Tien procent van hun spirulina wordt gedoneerd aan scholen om ondervoeding bij kinderen te bestrijden. "We willen dat de impact direct en lokaal is, niet slechts onderdeel van een marketingverhaal", zegt Floris.
Op dit moment hebben ze een team van vier fulltimemedewerkers, en deze zomer komen er vier stagiairs bij. Het is een grote stap in de richting van het creëren van lokale werkgelegenheid in hun gemeenschap "Apromase", op ongeveer vijf uur rijden van de hoofdstad Accra.

Vooruitblik

De huidige faciliteit is nog maar het begin. Nu de eerste productiecycli van start zijn gegaan, werkt het team toe naar een volledige capaciteit van ongeveer 500 kg gedroogde spirulina per maand. Zodra dat is bereikt, is het plan om een ​​nieuwe faciliteit te bouwen met een capaciteit van 2500 kg per maand, met ruimte om op te schalen naar 5000 kg. Deze hoeveelheden kunnen essentiële voedingsstoffen leveren voor duizenden schoolmaaltijden per maand. "Als we dat punt bereiken", zegt Floris, "kunnen we een serieuze impact maken in Ghana. We staan ​​nog maar aan het begin."

Een andere manier van investeren

Dit verhaal weerspiegelt het soort investeren waar Mudita Cooperative voor staat: langetermijnpartnerschappen, een mensgerichte aanpak en een focus op het creëren van blijvende waarde in plaats van alleen maar kortetermijnrendement na te jagen. Mudita zet zich in voor projecten die gebaseerd zijn op vertrouwen, niet op urgentie.
Door startende ondernemers zoals Ruben en Floris te steunen, helpt Mudita potentieel te ontsluiten dat vaak over het hoofd wordt gezien. Het gaat niet om snelle successen. Het gaat om gestage groei, gedeeld leren en regeneratieve waarde.